La guerre à travers le regard d'Otto, Wolfgang ou Hans: une jeune historienne française a réuni des lettres de soldats de la Wehrmacht dans un ouvrage exceptionnel qui bouleverse certaines idées reçues sur la mentalité et le quotidien de ces combattants.

Les droits de "Lettres de la Wehrmacht", qui paraît jeudi aux éditions Perrin, ont été vendus à ce jour en Allemagne, Espagne, Italie, Pays-Bas, Japon, Suède et Chine. Ils sont en négociation dans plusieurs autres pays.

Pendant la Seconde guerre mondiale, les soldats de la Wehrmacht (17 millions d’hommes environ) n'ont pas cessé d'écrire à leurs familles. Ces lettres, traduites pour la première fois en français, font partie des rares documents qui proposent une vision de l’intérieur de la guerre, côté allemand. Guerre du quotidien, de l'invasion de Pologne à la chute de Berlin.

"Le plus frappant, c'est le côté humain de ces lettres, mêlant guerre et histoire personnelle. Ces soldats du IIIe Reich n'étaient pas des monstres, mais de simples hommes", dit à l'AFP Marie Moutier, qui s'est plongée pendant des mois dans le gigantesque fonds du Musée de la Communication à Berlin.

"Le défi, c'était d'effectuer un tri raisonné. Il a fallu définir des critères. Le premier a été la diversité des mentalités et des fronts. Les dates ont été aussi décisives", explique la jeune historienne de 28 ans.

Les lettres, confiées au Musée par les familles, sont classées dans le livre par ordre chronologique et replacées précisément dans leur contexte.

Seuls les soldats allemands ont combattu sur tous les fronts d'Europe et d'Afrique du Nord. Ainsi Robert W. sert au sein de l'Afrikakorps en Libye, puis rejoint en 1943 le front de l'Est où il est tué. On suit aussi le parcours d'Heinz R. de la France au Caucase.

Une grande partie des lettres ont néanmoins été rédigées sur le front de l'Est.

Pour l'historien américain Timothy Snyder, qui signe la préface, "ce recueil a une grande valeur. Il nous force à penser la Seconde guerre mondiale en des termes plus universels qu'il ne nous plairait".

- Fer de lance du nazisme -

"Toute la société allemande à partir des années 30 était imprégnée par l'idéologie nazie", rappelle cette spécialiste du IIIe Reich. Les soldats de la Wehrmacht n’étaient pas des soldats ordinaires, contrairement à l’image d'une armée obéissante, mais éloignée du nazisme. "Il fallait casser cette idée", dit Marie Moutier. La Wehrmacht a été le fer de lance du nazisme en guerre.

Kurt M. écrit le 21 juillet 1940, en France: "Les Juifs ont été trop peu utilisés. Beaucoup d'entre eux traînent encore dans les rues (...). Adolf Hitler est unique, une vraie chance pour nous qu'il ne se trouve pas un dirigeant de cet acabit dans un autre pays."

"Le soldat de la Wehrmacht incarnait un paradoxe: celui d'un homme pouvant être animé d'une fureur idéologique et raciste et, en même temps, un mari et un fils aimant, qui souffre de la faim, du froid, de la brutalité de la guerre".

Le lecteur assiste au fil des pages tantôt à l'exaltation de la foi envers l’Allemagne et Hitler, tantôt aux désillusions des soldats, à leur détresse face à la victoire qui fuit, à la lassitude du combat.

"Ma propre vie n'a pas plus de valeur que la boue sur mes vêtements", écrit Fritz en avril 1945.

Les lettres de la campagne de France de 1940 ou du début de l’Opération Barbarossa, qui ouvre le front de l'Est, dénotent l'espoir de participer au renouveau de la Grande Allemagne, mais le ton change radicalement après la défaite de Stalingrad début 1943.

En mai 1940, près de Calais, Otto W. écrit: "Peut-être allez-vous recevoir subitement une carte postale d'Angleterre? Là-bas, nous aurons une autre sorte de nettoyage à faire par rapport à la France".

Cinq ans plus tard, sur le front de l'Est, Gottfried F. avoue à sa soeur: "Je dois donc accepter le fait que j'ai perdu tout ce qu'un homme peut perdre".

• Caption Photo: Des soldats de la Wehrmacht sur le champ de bataille de Seelower Höhen, en avril 1945.