La acción llevada a cabo por Günther Prien, forzando las defensas de la principal base naval británica y hundiendo a uno de sus mejores acorazados, se consideró en Londres que se había llevado a cabo gracias a una «quinta columna» y una red de espías nazis. 

El 14 de octubre de 1939, a las 01:30 horas el submarino alemán «U47» al mando del teniente de navío Günther Prien torpedeaba al «HMS Royal Oak», tras forzar las defensas de Scapa Flow, la base naval británica en las Orcadas, en una de las acciones más espectaculares y osadas de la guerra submarina y naval de la Segunda Guerra Mundial. Scapa Flow era uno de los más importantes símbolos del poderío de la marina de Gran Bretaña, y durante la Primera Guerra Mundial había sido la base de la Grand Fleet de la Royal Navy, que desde allí había partido para combatir a la Kriegsmarine en la batalla de Jutlandia. Tras el fin de la Gran Guerra, Scapa Flow fue testigo de la forzada entrega y posterior barrenamiento de las unidades de superficie de la marina de guerra del Kaiser.

Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, Scapa Flow, fue elegida de nuevo como la principal base de la Royal Navy, con sus defensas tenidas por formidables y la vigilancia de su perímetro, constante. Sin embargo, en lo que se conocería posteriormente por los británicos como elSábado Negro, Prien, tras navegar por el estrecho de Kirk, forzó la entrada a la rada, navegando en superficie, para evitar las medidas antisubmarinas, y pasó desapercibido entre la maraña de buques que formaban la muralla protectora de la base. Superó así las que se demostraron posteriormente escasas y desatendidas medidas defensivas.

El «U47» divisó su presa, un acorazado que fue tomado inicialmente por el más moderno «HMS Repulse», disparando contra él una primera andanada de torpedos, de los cuales sólo uno alcanzó al «HMS Royal Oak», produciéndole pocos daños. A pesar de este primer ataque, no cundió la alarma en la base por ataque enemigo, pues incapaces de concebir una acción de combate en un lugar tan protegido, los mandos consideraron que se trataba de una explosión interna. Prien, entre tanto, recargó tubos y lanzó una nueva salva de torpedos contra el mismo objetivo: dos de ellos dieron de lleno en el blanco produciendo el hundimiento del buque, con prácticamente toda su tripulación a bordo, en menos de quince minutos.

Tan sigilosamente como había entrado en la rada, el «U47» logró abandonarla, regresando sin mayor problema a su base en Wilhelmshaven, donde Prien y su tripulación fueron recibidos como héroes, recibimiento que se hizo extensivo a toda Alemania, catapultando a Prien a la categoría de mito y héroe nacional. En Gran Bretaña, el hundimiento del «HMS Royal Oak» ―que había participado en las patrullas navales del Comité de No Intervención en aguas españolas durante la Guerra Civil― produjo una profunda conmoción, amplificando los temores sobre la posible presencia de una quinta columna en las islas británicas, con el apoyo de una sólida red de espías nazis, que parecía confirmarse con las sospechas de sabotaje en la acción de Prien. Confiados en la supuesta inexpugnabilidad de Scapa Flow, se pensó inicialmente en el Almirantazgo (entonces dirigido por Winston Churchill) que era imposible que se hubiese realizado tal arriesgada operación sin ayuda desde tierra, aunque el posterior análisis detallado de todas las circunstancias por parte de los servicios de inteligencia británicos y por las propias autoridades de marina condujo a la conclusión de que una sucesión de fallos en la organización de las defensas de la base era la única causa de la hazaña realizada por el«U47».

Prien y su tripulación perecerían en acción de combate en marzo de 1941, si bien su muerte, al igual que su acción de Scapa Flow, aún daría pie para alimentar mitos y leyendas sobre la Segunda Guerra Mundial.