El 27 de septiembre de 1938, mientras la crisis de los Sudetes amenazaba con arrastrar a Europa a una nueva guerra, llegó a Egipto el general Sir Percy Hobart, uno de los mayores expertos británicos en la guerra acorazada, con la misión de reunir las unidades blindadas y de caballería acantonadas en ese país en una formación de combate eficiente, la Mobile Division Egypt, que pudiera defender el vital Canal de Suez en caso de guerra. Bajo su hábil dirección, la unidad se entrenó concienzudamente para adaptarse al exigente entorno del desierto, aprendiendo a moverse y combatir en él.

Cuando, un año más tarde, estalló la guerra, la división se trasladó a Mersa Matruh, cerca de la frontera con Libia, para hacer frente a un posible ataque italiano, y el 16 de febrero de 1940 se convirtió en la 7th Armoured Division. Como emblema, la nueva unidad escogió al jerbo (un roedor que se desplaza por el desierto saltando sobre sus patas traseras), inspirándose en un dibujo que la esposa del nuevo comandante, general Sir Michael OŽMoore Creagh, había hecho durante una visita al zoo de El Cairo. A sus miembros les gustó el jerbo y adoptaron para sí mismos el apodo de Desert Rats. La división estaba organizada en dos brigadas acorazadas, la 7 th Armoured Brigade y la 4 th Armoured Brigade, cada una con dos (luego tres) regimientos equipados con carros ligeros Mark VI y carros de crucero A-9, A-10 y A-13, apoyadas por el Support Group, compuesto por dos regimientos de artillería con cañones de campaña de 25 libras, y dos batallones de infantería motorizada. El 11 de Húsares, con coches blindados, se ocupaba de las labores de reconocimiento.

Cuando Italia entró en guerra al lado de Alemania, el 10 de junio de 1940, las Ratas del Desierto constituían la principal defensa de Egipto. Los italianos atacaron con una fuerza muy numerosa, más de 215.000 soldados, pero apenas motorizada, lo que la hacía muy vulnerable a las ágiles columnas británicas. Las fuerzas del Mussolini, después de avanzar hasta Sidi Barrani, decidieron establecerse en una serie de posiciones defensivas a la espera de reunir los medios necesarios para continuar su lento progreso. Contra ellas desencadenaron los británicos, el 9 de diciembre, la Operación Compass (Brújula). Explotando su superior movilidad, la 7ª División Acorazada, acompañada por la 4ª División India (sustituida poco después por la 6ª División Australiana), fue destruyendo, una a una y por sorpresa, todas las posiciones enemigas. Los italianos, presas de pánico, iniciaron una precipitada retirada a lo largo de la carretera de la costa, abandonando toda Cirenaica. Las unidades acorazadas británicas se lanzaron en su persecución a través del desierto hasta cortarles la retirada en Beda Fomm el 5 de febrero de 1941. Durante dos días, los italianos trataron por todos los medios de atravesar las posiciones enemigas para continuar su retirada. Cuando sus esfuerzos fracasaron, no les quedó más remedio que rendirse. Sería el mayor triunfo de las Ratas del Desierto en toda su carrera. En conjunto, los británicos hicieron 130.000 prisioneros y capturaron una ingente cantidad de material a costa de menos de 500 muertos.

La posterior llegada del Afrika Korps alemán puso las cosas más dificiles a la 7ª División Acorazada, que continuó sirviendo en el Norte de África hasta el victorioso final de la campaña en mayo de 1943. En septiembre, desembarcó en Salerno (sur de Italia) y, a los dos meses, se trasladó a Gran Bretaña con vistas a la invasión de Normandía. Después de tomar parte en la liberación de Francia, Bélgica y Holanda, avanzó a través de Alemania hasta alcanzar Hamburgo.

A lo largo de la contienda, la organización y composición de la división fue variando. Sus dos brigadas originales se independizaron, aunque siguieron conservando el emblema del jerbo y el apodo de Desert Rats. La 7th Armoured Brigade, destinada a finales de 1941 a Birmania, no pudo evitar su conquista por los japoneses. Posteriormente sería trasladada a Italia, donde combatió hasta el final de la guerra. La 4th Armoured Brigade, separada de la división al final de la campaña africana, sirvió en Sicilia, en la Italia peninsular y en el noroeste de Europa.

Foto: Las Ratas del Desierto comenzaron a labrarse su merecida fama en la campaña contra las fuerzas italianas que habían entrado en Egipto a principios de 1941. Sobreimpreso, el símbolo de la unidad.