El Altmark era un petrolero de la flota alemana y la nave nodriza utilizada en el apoyo logístico al acorazado de bolsillo  Admiral Graf Spee en su incursión corsaria sobre los mercantes aliados en el Atlántico Sur en 1939, en las primeras semanas de guerra. Antes de la batalla del Río de la Plata, el capitán del Graf Spee transbordó 299 prisioneros de guerra británicos al propio Altmark. Tras la batalla con los cruceros ingleses, el Graf Spee se refugió en Montevideo, donde liberó el resto de prisioneros. A través de ellos, el gobierno británico supo que el destino de las anteriores tripulaciones hechas prisioneras y por esta razón comenzó a buscar el Altmark. La búsqueda inicial fracasó ya que  el Altmark permaneció en el Atlántico Sur durante dos meses después de la destrucción del Graf Spee, y tan sólo comienza su viaje de regreso a puerto amigo el 22 de enero...